大脑皮层的结构和功能发育受控于神经细胞的形成过程，若这过程失调，便会导致神经细胞数量异常，产生“巨脑症”或“小脑症”，亦会造成心智发育迟缓等障碍。

    叶玉如介绍，近来大量科学证据表明，“自闭症”的形成与大脑过大及神经细胞过多，并由此导致功能异常有重要联连。然而，科学界过往对大脑发育的分子机制，仍然缺乏了解。

    研究小组这次发现，通过调控一个名为“Axin蛋白”的功能，可以控制“中间前体细胞”的数量和神经细胞的形成，从而决定大脑的体积。

    依据这新发现，研究小组发明了用基因手段，在老鼠的大脑中增多神经细胞并扩张大脑皮层，发现了老鼠出现类似人类“自闭症”重覆同一动作的行为。

    叶玉如指，这新技术将能用于阐述大脑皮层的过度生长，是否与“自闭症”有直接关系。新发现也有望应用于干细胞疗法，在大脑发育早期减少或增多神经细胞，用以治疗“巨脑症”或“小脑症”。

    另外，因为“Axin蛋白”对干细胞的形成和功能至关重要，科学家们可将“Axin蛋白”作为一个重要靶标，用以研发和筛选相关药物，应用于干细胞疗法。

    这研究成果为探索大脑皮层的演化和扩增过程现曙光，有助破解与大脑早期发育过程异常有关的疾病机理。

    据悉，这次突破性的发现，已在神经科学领域顶尖学术期刊《Neuron》上发表。