由中国科技大学等机构组成的一个国际研究团队发现，乳腺癌干细胞以两种不同的状态存在，每种状态都在癌症扩散中发挥作用。他们的这项发现，进一步揭示了使癌症成为一种致命疾病的过程。相关文章发表于2013年12月26日的《Stem Cell Reports》杂志上。

    研究参与者、密歇根大学综合癌症中心的肿瘤学杰出教授Max S. Wicha博士指出：“癌症的致死性在于它的转移性，因此理解‘转移是如何发生的’是至关重要的。我们已经有证据表明，肿瘤干细胞是转移的原因——它们是介导癌细胞扩散的‘种子’。现在我们已经发现了‘干细胞是如何做到这一点的’。”

    首先，在肿瘤外面，一类干细胞以一种称为上皮间质转化(epithelial-mesenchymal transition，EMT)的状态存在。这些干细胞呈现休眠状态，但是仍然很具有侵略性，能够进入血液中，在那里它们能够随血流到达身体的较远部位。

一旦到达那些部位，干细胞就转变成为表现相反特性的第二种状态，称为间质上皮过渡状态(mesenchymal-epithelial transition state，MET)。这些细胞能够生长和复制自己，产生新的肿瘤。

    需要这两种形式的肿瘤干细胞，在远处器官中进行转移和生长。如果干细胞被锁定在一种或另一种状态，它就不能构成转移。

    这项研究成果，就如何治疗或预防转移性乳腺癌提出了很多问题。研究人员现在必须理解，新的治疗方法是否必须攻击这两种形式的干细胞才能成功。每种类型的干细胞受不同的通路调节，这表明，有效的疗法必须能够靶定多个通路。

    此外，当前一些研究着眼于血液中的肿瘤细胞循环，以帮助确定癌症是否正在扩散，这些研究似乎并不能捕获EMT干细胞——在血液中流动的癌细胞。密歇根大学的研究人员正在与密歇根大学工程学院的同事们进行合作，开发新的工具从癌症患者血液中分离EMT干细胞。

    既然我们知道我们正在研究两种不同状态的肿瘤干细胞，那么，我们就能够利用区别这些状态的标记，更好地了解肿瘤干细胞在哪里，以确定我们治疗方法的有效性。

    该研究主要针对乳腺癌干细胞，但是研究人员认为，这些发现对于其它癌症类型同样也有影响。