巨噬细胞在肝脏内环境稳定以及肝脏疾病相关的许多方面都发挥着至关重要的作用。它们通过如降解细胞外基质等机制，起到既可促进炎症又可缓解炎症的效果。巨噬细胞群实际上是肝脏内一个异质群体，这也就部分解释了为什么它们可以在肝脏疾病进展中发挥着利弊的双重作用。巨噬细胞可以释放如趋化因子这样的炎性细胞因子，募集更多单核细胞和淋巴细胞到达肝脏，从而加重病情；单核细胞本身能释放肿瘤坏死因子，促进肝细胞的凋亡。这些因素有助于清除侵犯肝脏病毒，但同时又是把双刃剑，损伤肝脏本身的组织并促进纤维化的发生。某些情况下，巨噬细胞可释放金属蛋白酶，降解细胞外基质，而该过程可分解纤维化结构，同时释放下调免疫应答、促进组织修复的细胞因子。

    巨噬细胞的分化受几个基本因素影响。第一个因素就是细胞来源，这些异质性的巨噬细胞即可通过Kupffer细胞增殖转化而成为局部巨噬细胞，又可经过招募的单核细胞转化而来，其中的单核细胞是存在于循环系统中的巨噬细胞前体，受趋化因子依赖性路径调控招募到肝脏。第二个因素是组织内信号，它可以决定巨噬细胞发生极化，继而达到功能分化。损伤部位也可能在很大程度上决定了巨噬细胞的分化方向。肝脏中的Kupffer细胞是肝脏固有细胞，是肝脏应对刺激或组织损伤的先锋，对于肝脏内环境的稳定很重要。需要考虑的关键因素是招募了哪些类型的细胞。局部因素和细胞招募的类型将决定分化方向。事实上，肝脏发生严重损伤的情况下，会从肝外大规模招募单核细胞，这些单核细胞有助于肝内Kupffer细胞汇聚，以致最后区分不出巨噬细胞的起源。

    研发巨噬细胞靶向治疗的一种方法就是针对炎症单核细胞的大量内流，另一种方法是直接攻击细胞因子；还有一些其他研究旨在利用纳米粒子靶向定位巨噬细胞，并可载入一些关掉炎症通路并打开抗炎通路的药物。总之，对于巨噬细胞靶向治疗的研发有三个潜在目标，即阻断细胞招募、影响分化过程、调控巨噬细胞分泌的因子。

    任何一种抗纤维化治疗都需要一个漫长的过程，若对肿瘤坏死因子进行阻断，这对于实现长期不受感染威胁又能减轻组织损伤反应的目标来说不大可行。只有使平衡倾向于减轻炎症发生程度才是最有前途的治疗。