细胞通过RNA干涉（RNAi）来调节基因的表达，而Argonaute是这一RNA沉默通路中的核心蛋白元件。在人类的四种Argonaute（hAgo1-4）中，只有hAgo2是活跃的RNA剪切子，可以直接剪切携带基因组编码信息的信使RNA，阻止相应蛋白的合成。

    此前有研究解析了hAgo2的原子结构，揭示了该蛋白的活性位点，这一区域对于hAgo2的剪切活性非常关键。尽管另外三种Argonaute蛋白与hAgo2很相似，但它们都缺乏剪切活性，冷泉港实验室CSHL的研究团队对此展开了研究。

    在Leemor Joshua-Tor教授的领导下，研究人员向人们展示了人类Argonaute蛋白之间的关键差异，并且在此基础上活化了原本不能进行剪切的蛋白，文章发表在Cell旗下的Cell Reports杂志上。

    研究人员分析了hAgo1与microRNA（let-7）结合时的结构，let-7在进化中高度保守，存在于多个种属中，参与了与人类发育和癌症有关的基因表达调控。“我们达到了迄今为止，真核生物Argonaute结构的最高分辨率，可以对活性位点等重要区域进行更深入的分析，”Joshua-Tor说。
研究显示，不具剪切活性的Argonaute与剪切子hAgo2的结构非常相似。为此，研究人员进行了突变分析，以明确造成Argonaute蛋白活性差异的因素。在此基础上，他们找到了一个远离活性位点的重要区域，并通过改变这一区域使hAgo1转变为一个剪切子。

    此前的研究指出，由4种氨基酸组成的序列是hAgo2活性位点的核心。研究人员发现，在这一关键序列中，hAgo1与hAgo2存在一个氨基酸的差异。他们对hAgo1进行改造，使上述序列与hAgo2相同。但改造后的hAgo1仍旧无法执行剪切功能。这说明剪切RNA还需要其他的必须因素。
“我们发现要激活hAgo1的剪切能力 ，还需要一个突变，”文章的第一作者Chris Faehnle说。这一突变位于hAgo1的RNA结合沟，研究人员将上述两个突变结合，使hAgo1转变为一个剪切子，只不过其活性不如hAgo2那么有效。

    随后，研究人员又将hAgo2的N-domain区域与hAgo1的相应区域进行互换，成功增强了hAgo1的剪切活性。研究显示，这些措施对hAgo3也有同样的效果。

    研究人员指出，决定一个蛋白活性的因素有很多，不只是活性位点。其他区域的结构优化，对蛋白的总体活性也很重要。“这项研究揭示了Argonaute蛋白在分子水平上的工作机制，将帮助人们更好的开发小RNA治疗。”Joshua-Tor说。