通过脑部功能核磁扫描（fMRI），美国科学家首次创立了一种“观察疼痛”的方法，这可能为临床医师提供了一种定量客观评估患者疼痛的可靠方法。并可能为脑扫描评估焦虑、抑郁以及愤怒等情绪状态开辟了一条新路径。该项研究结果于4月11日发表在《New England Journal of Medicine》杂志上。

    现有的疼痛评估方法主要是依赖于患者的主观描述，例如由患者自己按疼痛严重程度进行1-10分的疼痛评分。利用可观测指标对疼痛进行客观性评测的方法将非常有用。它可以印证患者的疼痛自评情况，同时也为研究不同类型的疼痛是如何产生以及其在脑内有何表现提供了线索。

    “在当下，除了向患者自己询问其感受以外，还没有更合理的方法用以评估疼痛及其他情感”。该项研究的首席Wager表示。

    在本研究中，Wager及其来自CU-Boulder、纽约大学、约翰霍普金斯大学以及密歇根大学的研究者，共同对114例受试者的脑部进行了详细的功能性核磁共振（fMRI）扫描。受试者被分别置于不同热度的环境中，程度从让人愉悦的温热感直至导致疼痛的酷热感，继而接受fMRI扫描检查。

    研究结果显示，在受试者的脑扫描图像中存在独特的神经学表现。研究者希望看到每个不同的受试者具有独特的影像学表现，一旦如此，就意味着可以通过上述脑扫描图像预测某人的疼痛水平了。但是，当研究者找到脑扫描图像中的这些独特的疼痛“神经学特征”时，却发现这些特征并非一对一指向某个个体，而是在不同受试者之间存在交叉性。

    在上述受试者中，虽然缺乏其先前的脑扫描结果作为参照，但这些交叉性特征仍使得在预测患者疼痛程度（从酷热导致的疼痛至无痛性温热感）时的准确率达到了90%-100%（同时还将疼痛预期和疼痛回忆区分了开来）。

    在研究的终末阶段，研究者发现，因躯体疼痛服用止痛药物的患者，其脑部的疼痛相关性神经学特征水平也较低。

    “在健康人中，利用fMRI评估有害热刺激导致的疼痛感，这是有可能的。在将来，还需要进行进一步的研究，以评估利用上述特征是否可以预测临床疼痛。” Wager及其同事总结道。上述研究发现还不足以使得临床医师们利用该研究结论定对躯体疼痛进行定量评估，但却为实现该目标打下了一个良好的基础。