机体内多种成熟的分化的组织中普遍存在成体干细胞，如造血干细胞、皮肤干细胞、间质干细胞、肌肉干细胞、肝脏干细胞、神经干细胞等。这些干细胞大部分都可以“横向分化”为至少2-3种以上其他的组织细胞。如，从骨髓间充质中分离出的一种多潜能成体干细胞，以及从脐血中分离出的一种干细胞其分化潜能远不止于本谱系，可以在体内外分化出机体的多种组织;皮肤干细胞及从脂肪组织中分离出的一种干细胞在体内至少也能分化为五种以上的组织。

　　这种跨谱系分化的能力表明成体干细胞除具有在本谱系内多向分化的能力，还具有很强的可塑性。这种横向分化的分子机制一旦被研究清楚，就有望利用患者自身健康组织的干细胞，诱导分化成可替代病变组织的功能细胞来治疗各种疾病。这样既克服了由于异体细胞移植而引起的免疫排斥，又避免了由于胚胎细胞来源不足以及其他社会伦理问题，人们有望从自体中分离出成体干细胞，在体外定向诱导分化为靶组织细胞并保持增殖能力，再将这些细胞会输入体内，从而达到长期治疗的目的。

　　横向分化的发现在干细胞研究中具有革命性意义。它为干细胞生物工程在临床治疗中的广泛应用奠定了基础。探讨成体干细胞“横向分化”的机制已成为干细胞研究的另一个热点。